Beppu, la ville la plus géothermique du monde sur l’île de Kyushu

Posté le Samedi 03 avril 2010dans Japon, Nature, Pays, Volcanisme, Îlespar Alexandre RosaImprimer

Si je vous dit géothermie, vous penserez à coup sûr à l’Islande et à ses bains nordiques, mais il est d’autres endroits dans le monde où la tradition des bains dans des sources chaudes s’est grandement développée, et plus particulièrement au Japon. L’archipel nippon est en effet situé le long d’une faille tectonique, ce qui lui vaut la présence d’une importante activité volcanique sur ses terres. Les japonais ont d’ailleurs inventé un type d’établissement bien à eux : les onsen.

Je vous emmène sur l’île de Kyushu, au sud de l’archipel, dans la ville balnéaire de Beppu. Ici, entre montagnes et Océan Pacifique, plus de 3750 sources chaudes bouillonnent en permanence dans les contreforts boisés de la ville, considérée comme “ville la plus géothermique du monde”. Des fumées planent ainsi en permanence au-dessus de la ville. Il n’en fallait pas plus pour attirer les investisseurs et les touristes… et les onsen de pousser comme des petits pains.

C’est pourtant loin du tohu-bohu du centre-ville touristique que nous avons promené notre caméra. Car si les néons de la ville, qui attire tout de même 12 millions de visiteurs chaque année, rappellent les villes balnéaires les plus artificielles que l’on peut trouver chez nous, c’est sous nos pieds que la vraie attraction se trouve. La peau de la ville, comme poreuse, est en effet percée de milliers de trous dont de la vapeur s’échappe continuellement, donnant parfois l’impression de se trouver au cœur d’une chaufferie géante en panne.

Jigoku, les sources chaudes

Le plus impressionnant est à chercher du côté des Jigoku, ces “marmites de l’enfer” diversement colorées d’eau et de boues volcaniques en ébullition. Un circuit des Nine Hells (“les neufs enfers”) est recommandé par les tour-operators japonais. Chacun de ces bassins a une fonction, une couleur et des propriétés minérales qui lui sont propres. Par exemple, les eaux d’Ocean Hell (Umi Jigoku, “l’enfer de l’océan”) ont la couleur d’une mer tropicale, tandis que le Blood Pond Hell (Chi-no-Ike Jigoku, “l’enfer de la mare de sang”) tient sa couleur rouge sang de l’argile rouge qui y est dissous.

Les japonais ont pris l’habitude faire cuire des paniers d’œufs dans ces marmites naturelles. Il est possible de s’en procurer auprès des vendeurs ambulants qui officient près de ces merveilles géologiques. Si leur aspect sombre peut sembler rebuter au premier abord, il ne s’agit en fait de rien de plus que d’un œuf dur classique une fois écaillé.

L’eau bouillante qui sort des profondeurs de la terre ne fait pas surface que dans l’une de ces sources chaudes ou dans l’un des 168 bains publics que compte Beppu. Elle est également acheminée jusque dans les maisons des habitants de la ville, qui s’en servent pour se chauffer ou encore pour cuisiner en faisant fonctionner leurs fours.

Les onsen, bains japonais sacrés

S’il est impossible ne serait-ce que d’envisager de plonger dans une des sources chaudes de Beppu sous peine d’être cuit sur le champ, les onsen offrent une alternative beaucoup moins risquée si vous souhaitez faire l’expérience d’un bain chaud naturellement chauffé à Beppu. Un tel établissement fonctionne presque comme un parc d’attractions. Après s’être acquitté du prix d’entrée, on laisse ses chaussures au vestiaire avant de récupérer un kimono et une serviette, que l’on est priés de porter… sans rien dessous!

De là, une zone mixte nous attend avec toutes sortes d’activités, jeux vidéos, parfois machines à sous, restaurants et boutiques. Nul besoin de se promener avec son porte-feuille : tout se paye à l’aide du bracelet électronique prêté à l’entrée, et qui sert également de clé de vestiaire.

Bien sûr, cela ne s’arrête pas là, puisque tout l’intérêt du onsen réside principalement dans son offre de soins thermaux. A partir d’ici, garçons et filles sont séparés, puisque tout vêtement est proscrit! On garde juste sa serviette (sur l’épaule pour faire comme un vrai japonais… de toutes façons elle est trop petite pour se la mettre autour de la taille, même si vous êtes tout maigre) et c’est parti pour une zone remplie de bains de différentes températures, bouillonnants ou non. La température y est très élevée (on parle bien de l’eau) et on vous conseillera de vous rafraîchir de temps en temps soit en plongeant dans un des bains glacés de la zone, soit en vous versant un seau d’eau froide sur la tête. Tout est mis à votre disposition pour que vous passiez un agréable moment, du sauna au bain de vapeur en passant par les jardins japonais en plein air.

Des douches (à la japonaise, c’est à dire assis sur un seau renversé) sont alignés à plusieurs endroits de la zone non mixte pour ceux qui veulent se laver. Les japonais le font régulièrement, peut-être pour se rafraîchir ou par souci d’hygiène, bien que les bains ne soient accessibles qu’à ceux qui auront pris une douche savonnée intégrale. Et les employés du onsen vérifieront que vous avez fait votre devoir! Certains onsen proposent également des bains de sable noir ou de boue chaude fumante. Avis aux amateurs…

Aujourd’hui, la plupart des onsen font partie d’ensembles hôteliers et sont considérés comme sacrés. La ville n’est pourtant pas si ancienne, puisqu’elle a été fondée le 1er avril 1924. Elle abrite en tout cas le plus grand volume d’eau chaude au monde après la réserve de Yellowstone aux Etats-Unis.

Voir toutes les photos des Jigoku de Beppu dans la galerie photo de TravelPics.

Article et photos par Alexandre Rosa
Vidéo par Alexandre Rosa pour TravelPics.fr

One Comment

• Sylvie dit :

  12 avril 2010 à 19:05

  Ton article est très intéressant et riche en photos (116), ce qui donne un réel aperçu de ce lieu très particulier.
  J’ai aussi beaucoup apprécié la vidéo et je te félicite pour la musique que j’aime beaucoup et qui s’adapte très bien aux images.

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