Falkirk Wheel – Un ascenseur à bateaux rotatif écossais unique au monde

Posté le Jeudi 25 mars 2010dans Architecture, Contemporain, Ecosse, Pays, Pontpar Alexandre RosaImprimer

La Roue de Falkirk (Falkirk Wheel) est un ascenseur à bateaux unique au monde situé près de Falkirk, à l’ouest d’Edimbourg, la capitale écossaise. Il relie le Forth and Clyde Canal à l’Union Canal, deux canaux situés à des niveaux différents. Son originalité réside dans son système rotatif, qui fait monter un bateau en même temps qu’un autre descend dans le bassin inférieur. Ce chef-d’œuvre d’ingénierie civile attire chaque année de nombreux touristes.

La roue d’un diamètre de 35 mètres monte et descend simultanément  des bateaux sur un dénivelé de 25 m grâce à deux caissons, chacun mesurant 26 m de long (dont 20 utiles) par 6 de large et 2 de profondeur pour une capacité d’environ 360 m³ (360.000 litres) et un poids en charge de 300 tonnes.

Les caissons sont séparés des canaux d’accès en fermant un jeu de doubles portes et en vidant l’espace les séparant. Ils restent horizontaux par gravité et par un jeu d’engrenages géants. Pour ne pas que l’eau et les bateaux qu’ils contiennent ne bascule, les caissons doivent en effet tourner à la même vitesse que la roue et dans le sens opposé à cette dernière. Pour élaborer la technique permettant d’y parvenir, Tony Gee, l’un des architectes ayant participé au design de la Roue, a conçu une maquette en Lego pour se rendre compte du résultat final.

En vertu du principe d’Archimède, le poids d’un caisson ne varie pas avec l’embarquement de bateaux. En effet, les objets flottants déplacent exactement leur poids en eau, donc quand une embarcation prend place dans la Roue de Falkirk, la quantité d’eau qui quitte le caisson pour laisser place au bateau a exactement la même masse que ce dernier. Un équilibrage fin étant assuré par une régulation électronique du niveau de l’eau, il suffit alors d’une motorisation de 22,5 kW consommant 1,5 kWh toutes les 4 minutes pour assurer une demi-rotation en 5 minutes et demi. Un système efficace et économe en énergie!

Le caisson en position basse ne baigne d’ailleurs pas dans l’eau pour éviter la résistance à l’avancement de l’eau, la création de vagues et le déséquilibre par flottaison.

La Roue de Falkirk a été inaugurée le 24 mai 2002 par la reine Élisabeth II à l’occasion de la célébration du Jubilé d’or. Autrefois, une série de 11 écluses permettait de relier les deux canaux. Dans les années 1930, elles tombèrent en désuétude et furent comblées. Grâce aux fonds provenant de la National Lottery, la Commission du Millénaire (Millennium Commission) entreprit de rénover les canaux permettant de relier Glasgow à Édimbourg. Un appel d’offre fut lancé pour relier les deux canaux, et le projet de la Roue de Falkirk l’emporta.

En dépit de la prouesse architecturale déployée par les ingénieurs responsables du projet, les bateaux qui empruntent la Roue de Falkirk pour passer vers l’Union Canal, en hauteur, doivent encore franchir une série d’écluses les faisant monter sur un total de 11 mètres de hauteur supplémentaire après avoir passé le tunnel qui suit l’aqueduc situé directement derrière l’ascenseur à bateaux.

Il aurait été impossible de construire une roue plus grande en raison de la présence au même endroit du Mur d’Antonin, d’anciennes ruines de fortifications édifiées par l’empereur romain Antonin le Pieux vers l’an 140. Il doublait au nord la fortification déjà établie par son père adoptif Hadrien et qui coupe l’Angleterre d’ouest en est : le fameux Mur d’Hadrien. Il ne reste pas grand chose de ce mur abandonné par l’empereur Septime Sévère pour préférer renforcer le mur d’Hadrien, le mur d’Antonin ayant été submergé par les hordes barbares pictes (écossaises) au 2ème siècle, mais c’est un monument protégé que les ingénieurs de la Roue de Falkirk ne pouvaient pas détruire.

Depuis 2007, l’édifice apparaît sur la nouvelle série de billets de £50 émis par la Bank of Scotland. Elle illustre les plus grands succès de l’architecture écossaise et fait apparaître plusieurs ponts, dont le Viaduc de Glenfinnan et le célèbre Forth Rail Bridge. Une belle récompense pour la Roue de Falkirk, qui a coûté 17,5 millions de livres sterling. Une toute petite partie du projet total de restauration des écluses reliant les canaux de Forth and Clyde et de l’Union, dont le budget est estimé à 84,5 millions de £.

Toutefois, cette construction est peu utilisée pour le transport de marchandises et le commerce en général. Ce sont donc les touristes et les plaisanciers qui profitent de ce raccourci fort pratique. Le Visitor Centre situé au pied de la Roue de Falkirk organise ainsi des croisières toutes les heures permettant aux curieux de réaliser l’ascension de cet ascenseur à bateaux unique.

Article et photos par Alexandre Rosa

One Comment

• Michel dit :

  12 avril 2010 à 01:49

  Cet ouvrage assez inimaginable est en effet très ingénieux et spectaculaire.
  Ce que les photos ne laissent pas soupçonner, c’est que le pont d’eau qui conduit à l’ascenceur proprement dit est dans le prolongement d’un tunnel assez long. Les bateaux passent donc par le monde sous terrain avant de se retrouver quasi sans transition dans les airs.

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